Калибр: 5.56х45 мм NATO 
Автоматика: Газовый двигатель с прямым отводом газов, запирание поворотом затвора
Общая длина : 838 мм (приклад раздвинут); 757 мм (приклад полностью сложен)
Длина ствола : 370 мм
Вес : 2.52 кг без магазина и аксессуаров; 3.0 кг со снаряженным магазином на 30 патронов 
Емкость магазина : 20 или 30 патронов штатно
Темп стрельбы : 700 - 950 выстрелов в минуту

Фирма Colt разрабатывала карабины (варианты с укороченным стволом) на базе винтовок семейства AR-15 / M16 с конца 1960х годов. Часть из этих карабинов, в частности Colt CAR-15 Commando, XM-177E, поступили на вооружение некоторых подразделений Вооруженных Сил США, а также поставлялись на экспорт (в том числе в Израиль). К началу девяностых годов старая идея о замене в войсках пистолетов (Беретта М9) и устаревших пистолетов-пулеметов М3А1 на единый, более эффективный образец оружия, снова проросла в головах американских военных, в результате чего на вооружение ВС США в 1994 году был принят автоматический карабин Colt model 720 калибра 5.56мм НАТО под обозначением М4. Новый карабин в первую очередь предполагался для вооружения экипажей боевых машин, расчетов техники, клерков - короче всех тех, кому по штату не положена полноценная винтовка М16А2. Однако вскоре Командование Специальных Операций США (US Special Operations Command, US SOCOM) обратило внимание на М4 как на возможный единый образец автомата для всех сил Спец. Операций в США. 

Карабин М4, по сути, являлся винтовкой М16А2 с укороченным стволом и телескопическим прикладом. В 1996 году по заказу сил специальных операций на основе винтовки М16А3 был разработан аналогичный карабин М4А1, отличавшийся возвратом к полностью автоматическому огню вместо режима огня с отсечкой по 3 выстрела. Тогда же для карабинов М4 и М4А1 был принят базовым вариант со съемной рукояткой для переноски, устанавливающейся на интегральную направляющую типа Picatinny rail, сохранивший базовый индекс М4. На базе этого нового варианта карабина М4 Центр наземных операций ВМФ США разработал специальный набор компонент, названный SOPMOD M4 kit. Этот набор имеет в качестве ядра карабин М4 с цевьем типа RIS (Rail Interface System - интерфейсная система направляющих). На направляющую Picatinny на ствольной коробке карабина, и на направляющие на цевье RIS могут крепиться следующие элементы комплекта: прицелы - оптический 4Х кратный ACOG, коллиматорный ("красная точка"), открытый съемный диоптрический прицел; лазерные целеуказатели видимого и инфракрасного диапазона; ночные прицелы; фонари; передняя рукоятка; модифицированный 40мм гранатомет М203 с укороченным стволом и улучшенным прицелом. Кроме того, в комплект входит быстросъемный глушитель, надеваемый прямо на штатный пламегаситель карабина. Новый карабин поступил на вооружение всех сил Спец Операций США. Специально для боевых действий на малых дистанциях (в городе, на борту морских судов и т.п.) на базе карабина М4 был разработан "спецназовский" вариант карабина Mk.18 CQBR с еще более коротким стволом.

Отдельно нужно отметить, что в отличие от более ранних карабинов фирмы Кольт на базе M16, карабины M4 и М4А1 могут оснащаться штатным штык-ножом М9 от винтовки М16А2, устанавливаемым на пламегаситель и специальный прилив под газовой камерой.

По сравнению с базовой винтовкой М16А2 карабин М4 имеет меньшие размеры, и потому более удобен для бойцов, перемещающихся в технике (джипы, бронетранспортеры, вертолеты), а также при ведении боев в городе. В то же время, укороченный ствол вызвал уменьшение эффективной дальности стрельбы, что вызывает нарекания при ведении боевых действий на открытой местности и в горах. В прессе неоднократно озвучивались претензии к недостаточной надежности карабинов М4 в суровых условиях эксплуатации, и в настоящее время ведутся работы как по модернизации базовой конструкции (путем установки более массивного ствола, отказа от режима огня с отсечкой по 3 патрона в пользу полностью автоматического огня, небесспорной замены прямой газоотводной автоматики на автоматику с газовым поршнем с коротким ходом), так и по поиску принципиально нового образца для вооружения солдат ВС США. Параллельно ведутся работы по созданию более эффективных типов патронов калибра 5.56мм, оптимизированных для использования в коротких стволах. Однако на текущий момент (весна 2010 года) карабины М4 наравне с винтовками М16А2 / М16А4 являются основным индивидуальным оружием пехоты не только в США, но и во многих других странах мира.

Техническое описание.
Карабин М4 отличается от винтовки М16А2 только укороченным стволом с соответственно укороченным цевьем, и телескопическим выдвижным прикладом, имеющим 4 фиксированных положения. Карабин М4А1 является аналогичной модификацией винтовки М16А3, поэтому их устройство полностью идентично устройству соответствующих винтовок семейства М16.